Obut, La Boule Bleue et MS Pétanque : l'histoire des trois grands fabricants

Quand les joueurs de compétition parlent de boules, trois noms français reviennent sans cesse : Obut, La Boule Bleue et MS Pétanque. Ce sont pourtant des entreprises très différentes. L'une est un atelier familial marseillais plus ancien que la pétanque elle-même, l'autre est le leader industriel d'une petite ville de la Loire, et la troisième est un petit spécialiste du forgeage installé en Haute-Marne. Chaque marque est née parce que quelques personnes ont résolu un problème concret, et les boules qu'elles ont fabriquées ont contribué à façonner le jeu moderne.

Voici comment chacune des trois est née. Pour une comparaison de ce que donnent concrètement les boules de chaque marque aujourd'hui, consultez notre comparatif Obut vs MS Pétanque vs La Boule Bleue.

La Boule Bleue : le plus ancien nom du jeu (1904)

La Boule Bleue fait remonter son histoire à 1904 et à une boutique de la rue des Fabres, au centre de Marseille, tenue par Félix Rofritsch. La famille venait d'Alsace. Selon l'actuel dirigeant Hervé Rofritsch, son arrière-arrière-grand-père, capitaine au long cours dans la marine marchande, a quitté son Alsace natale après son annexion par l'Allemagne en 1871 pour s'installer à Marseille (certains récits font de Félix lui-même le capitaine). Félix vendait des « articles de Paris » et fabriquait des boules cloutées : des boules en bois recouvertes de clous qu'il posait un à un, pour le jeu provençal. La pétanque elle-même n'a été inventée qu'en 1907, à La Ciotat toute proche.

Les étapes décisives de l'entreprise se sont succédé au fil des décennies :

• Les boules en bronze et laiton ont remplacé les boules en bois cloutées. La date généralement citée est 1925, mais certains récits avancent 1910.
• 1937 : les deux fils de Félix, Fortuné et Marcel, rejoignent l'entreprise puis la reprennent.
• 1947 : Fortuné et Marcel fabriquent la première boule en acier au carbone trempé. Le traitement thermique et la trempe laissent sur la surface des reflets bleutés, et l'entreprise prend le nom de La Boule Bleue d'après ces reflets. (Voir notre guide acier carbone vs inox pour comparer l'acier carbone trempé à l'inox actuel.)

La Boule Bleue est aujourd'hui dirigée par Hervé Rofritsch, quatrième génération de la famille, et porte le label Entreprise du Patrimoine Vivant. C'est une petite structure : dans un entretien à La Gazette de la Pétanque, Hervé Rofritsch la décrit comme une PME d'une dizaine de personnes pour un chiffre d'affaires d'environ 1,3 million d'euros, avec une équipe d'artisans qui façonnent des boules personnalisées sur commande à Marseille.

Obut : de l'idée d'un serrurier au leader du marché (1955)

Obut a grandi à Saint-Bonnet-le-Château, petite ville du Forez, dans la Loire, déjà liée à la boule en acier. Selon l'histoire officielle d'Obut, un habitant, Jean Blanc, y a breveté en 1929 une boule en acier faite de deux demi-sphères embouties soudées.

Deux autres histoires industrielles locales se sont rejointes pour créer Obut :

• En 1937, Jean Souvignet crée à Saint-Bonnet-le-Château une entreprise de tubes d'acier pour vélos et automobiles. Ses fils Georges et Robert le rejoignent en 1950 et développent toutes sortes d'équipements métalliques, des laminoirs aux fourches télescopiques en passant par le mobilier de jardin.
• En 1955, un serrurier, Frédéric Bayet, et un mécanicien, Antoine Dupuy, se lancent dans la fabrication de boules et déposent la marque OBUT. La pétanque a alors moins de cinquante ans et se répand rapidement en France.

En 1958, Jean Souvignet et ses fils rachètent la petite usine, qui s'appelle alors « Société Nouvelle de boules à jouer ». Ils restent associés à Dupuy, inventeur des machines de fabrication. L'entreprise devient une société anonyme sous le nom de La Boule Obut en 1981. Robert Souvignet la dirige de 1981 à 1994, avec Antoine Dupuy comme directeur technique ; son fils Pierre prend la direction générale en 1995 et rachète en 2003 les parts de la famille Dupuy, faisant des Souvignet les seuls propriétaires. Le fils de Pierre, Romain Souvignet, devient directeur général en 2010 puis président en 2022.

Obut est de loin la plus grande des trois. L'INPI estime sa production à environ 2 millions de boules par an dans l'usine de Saint-Bonnet-le-Château, avec une centaine de salariés en 2015, et Wikipédia cite une part d'environ 80 % du marché français en 2008. L'entreprise a fêté ses 70 ans en 2025, toujours dans la ville où Bayet et Dupuy ont commencé.

MS Pétanque : un spécialiste du forgeage en Haute-Marne (années 1990)

La plus jeune des trois vient de Nogent, en Haute-Marne, loin du berceau méridional de la pétanque. La marque est issue de VMS-Plot, société créée en 1993 ou en 1994 selon les sources. Les initiales VMS sont généralement expliquées par trois noms :

• Vartan Berberian, ingénieur franco-arménien
• Marle, fondateur du groupe Marle, spécialisé dans la forge
• Henri Salvador, le chanteur, présenté comme le parrain de la marque plutôt que comme l'un de ses ingénieurs

France 3 donne une version un peu différente : l'entreprise dépendait initialement du groupe Marle, et « MS » signifiait Marle Sport. Les premières boules, plus rondes, rappelaient les anciennes boules en bois cloutées, d'où le « Plot » du nom ; la marque est ensuite passée à des modèles lisses et striés.

Ce qui définit MS Pétanque, c'est le forgeage. L'entreprise affirme être la seule du marché à fabriquer ses boules par forgeage, ce qui, selon elle, donne au métal un fibrage intégral et la structure interne nervurée à l'origine de son effet « anti-rebond », la qualité que les tireurs associent le plus à la marque.

MS Pétanque n'appartient pas à une famille fondatrice. José Sanchez est entré au capital en 2008, puis a repris la totalité des parts. Lors du reportage de France 3 en 2022, l'entreprise comptait une dizaine de salariés et visait 90 000 boules sur l'année, une petite fraction de la production d'Obut. Consultez notre comparatif complet pour voir ce que cela change en pratique.

Trois entreprises, trois paris différents

Mises côte à côte, ces histoires expliquent beaucoup du positionnement actuel de chaque marque :

Aucune de ces entreprises ne cherchait à devenir l'un des « trois grands ». Une boutique marseillaise de boules cloutées, deux artisans de la Loire et un ingénieur associé à un industriel haut-marnais ont chacun fabriqué des boules pour le jeu qu'ils avaient sous les yeux, et l'essor de la pétanque a fait le reste. Découvrez notre histoire complète de la pétanque pour savoir comment est né le sport pour lequel elles fabriquent toutes leurs boules.

Vous pouvez parcourir directement la gamme actuelle de chaque fabricant : Obut, La Boule Bleue et MS Pétanque.