Ernest Pitiot - Fondateur de la pétanque | Profil de joueur
Ernest Pitiot, le propriétaire du terrain de boules de La Ciotat qui adapta le jeu provençal en pétanque (daté de 1907 par la FFPJP, de 1910 par d'autres historiens), fonda plus tard une fédération régionale dans l'Hérault et fut président par intérim de la FFPJP en 1957.
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Le cafetier qui a réécrit les règles des boules
Ernest Pitiot est l'homme le plus directement crédité de l'idée précise qui distingue la pétanque de tous les autres jeux de boules qui l'ont précédée. Avec son frère Joseph, Pitiot tenait un café appelé le Bar de l'Horloge dans la ville portuaire provençale de La Ciotat, et les deux frères aménagèrent un terrain de boules attenant - qu'ils baptisèrent La Boule Étoilée - sur le terrain Béraud de la ville. C'est sur ce terrain de boules que la proposition de Pitiot changea le sport à jamais.
Comme pour Jules Hugues, le joueur dont la situation inspira l'idée, très peu de la biographie précoce de Pitiot a survécu dans les archives historiques - aucune source consultée pour ce profil, y compris le récit familial le plus complet (celui de Martine Pilate, petite-fille de Joseph Pitiot), ne documente son année de naissance exacte. Ce qui est bien documenté, à la fois dans l'histoire officielle de la FFPJP, dans les historiques de clubs régionaux, et dans le récit de Pilate, ce sont les années qui suivirent.
L'idée devenue pétanque
Hugues, un champion de jeu provençal localement admiré, avait été écarté du sport par des rhumatismes sévères qui rendaient impossible l'élan de course en trois pas exigé par la discipline. En observant une partie au terrain Béraud, Pitiot proposa une solution : plutôt que l'élan de course, les joueurs lanceraient depuis une position fixe, les deux pieds joints à l'intérieur d'un petit cercle tracé au sol. L'expression provençale pour cette posture, pè tanca (« pieds plantés »), donna son nom au nouveau jeu - la pétanque.
La date exacte de cet épisode fait débat parmi les historiens du sport. L'histoire officielle de la FFPJP situe la partie décisive en 1907, trois ans avant le premier tournoi officiel. Les historiens de la pétanque Jac Verheul et Martine Pilate la situent plutôt au printemps 1910, quelques mois seulement avant ce même tournoi. Même le récit familial de Martine Pilate hésite entre les deux dates sans trancher. Ce profil retient la datation de 1907 de la FFPJP par cohérence avec le récit officiel de la fédération, mais les lecteurs doivent savoir que les deux années circulent.
Pitiot ne s'arrêta pas à l'idée elle-même. Au fil des années suivantes, lui et Joseph travaillèrent à formaliser les règles du nouveau jeu, et organisèrent en 1910 le premier tournoi officiel de La Ciotat sous ces règles - l'événement que la plupart des récits historiques considèrent comme les véritables débuts publics de la pétanque. Pour l'histoire complète reliant ce tournoi à l'essor international ultérieur du sport, consultez notre histoire complète de la pétanque.
De La Ciotat au Languedoc
Contrairement à Hugues, dont l'histoire est indissociable de La Ciotat elle-même, l'implication de Pitiot dans le sport se poursuivit pendant des décennies. Il finit par quitter la ville pour s'installer dans le département de l'Hérault, en Languedoc, où les archives le situent occupant des fonctions de responsabilité au casino de Palavas-les-Flots et jouant régulièrement sur le terrain historique du Peyrou à Montpellier, non loin de son domicile de la rue de l'Aiguillerie.
Selon le récit familial de Martine Pilate, la contribution majeure suivante d'Ernest fut déclenchée par une vexation, et non un rejet : lorsqu'il proposa que des équipes de pétanque puissent participer à un tournoi de jeu provençal à Montpellier aux côtés des équipes traditionnelles, le président d'un club rival se moqua de l'idée, qualifiant, selon les rapports, la pétanque de « jeu de petite fille ». Furieux, Pitiot passa cette même nuit à rédiger les règles et les statuts d'une nouvelle fédération avec l'aide de son épouse, et la déposa à la préfecture de l'Hérault dès le lendemain matin. La Fédération du Languedoc-Roussillon de la Piedtanque, l'un des tout premiers organes de gouvernance régionale de la pétanque, fut ainsi créée fin 1943 ; son avis officiel parut au Journal Officiel le 25 mai 1945, quelques semaines avant la fondation de la FFPJP elle-même. Pitiot n'en assura pas lui-même la présidence : ce fut son ami proche Raoul Meyer qui en devint le premier président.
La fondation de la FFPJP
Ce travail régional s'avéra déterminant lorsque le sport s'organisa au niveau national. Lorsque la Fédération Française de Pétanque et Jeu Provençal (FFPJP) fut fondée à Marseille le 31 juillet 1945, des récits familiaux créditent la fédération du Languedoc-Roussillon de Pitiot d'avoir contribué à apporter environ 1 000 licenciés au nouvel organisme national - sans que les archives ne permettent d'établir avec certitude si ce chiffre reflète spécifiquement sa fédération ou l'enthousiasme national plus large entourant la fondation de la FFPJP.
La présidence formelle de la fédération nationale par Pitiot vint plus d'une décennie plus tard, et fut brève. La liste officielle des présidents nationaux publiée par la FFPJP indique Marcel Pinodel comme premier président, en fonction de 1946 jusqu'à son décès en 1957. Pitiot assura ensuite la présidence par intérim pendant environ un an, en 1957, avant que Louis Altério ne prenne le relais en 1958 pour diriger la fédération durant la décennie suivante. Contrairement à ce qu'affirment un petit nombre de sources secondaires, Pitiot ne fut ni le président fondateur ni le président ayant exercé le plus longtemps à la tête de la FFPJP - mais il fut présent lors de la création de la fédération en tant que contributeur fondateur majeur, et il en assura brièvement la direction lors d'un moment de transition.
Un héritage qui se mesure en millions de joueurs
Le nom d'Ernest Pitiot est aujourd'hui moins connu que celui des champions qui lui succédèrent sur le terrain, mais son empreinte se retrouve dans presque toutes les règles qui définissent le jeu moderne : le cercle fixe, les pieds joints, la distance de jeu réduite qui a rendu le sport accessible aux personnes de tout âge et de toute condition physique. Ce qui commença comme un simple aménagement pour un ami atteint de rhumatismes s'est transformé, à travers les propres décennies de travail d'organisation de Pitiot à La Ciotat puis en Languedoc, en la structure fondatrice de la fédération nationale de la pétanque française - et, par extension, en un sport aujourd'hui pratiqué par environ 20 millions de personnes dans plus de 100 pays. Consultez notre profil de Jules Hugues pour l'histoire du joueur dont la situation a tout déclenché, et notre histoire de la pétanque pour la chronologie complète depuis cette après-midi de 1907 jusqu'au jeu mondial d'aujourd'hui.
Questions fréquentes
Qui était Ernest Pitiot ?
Ernest Pitiot était propriétaire d'un terrain de boules à La Ciotat, en France, à qui l'on attribue le changement de règle - jouer depuis une position fixe, pieds joints à l'intérieur d'un cercle - qui transforma le jeu provençal en pétanque. L'histoire officielle de la FFPJP situe cette partie décisive en 1907 ; les historiens de la pétanque Jac Verheul et Martine Pilate la situent plutôt en 1910. Pitiot organisa ensuite le premier tournoi du sport en 1910, fonda l'une des toutes premières fédérations régionales de la discipline dans les années 1940, puis assura brièvement la présidence nationale par intérim de la FFPJP en 1957.
Qu'a exactement inventé Ernest Pitiot ?
Pitiot n'a pas inventé les boules elles-mêmes - le jeu provençal existait déjà - mais il proposa l'adaptation spécifique des règles qui créa la pétanque : jouer sans élan de course, les deux pieds joints à l'intérieur d'un petit cercle tracé au sol, afin que son ami Jules Hugues, dont les rhumatismes avaient mis fin à sa carrière de jeu provençal, puisse continuer à jouer. Cette idée - testée soit en 1907 (selon l'histoire officielle de la FFPJP), soit en 1910, seulement quelques mois avant le premier tournoi officiel (selon les historiens de la pétanque Jac Verheul et Martine Pilate) - donna à la nouvelle discipline à la fois ses règles et son nom.
Ernest Pitiot tenait-il le café où la pétanque fut inventée ?
Pas exactement. Pitiot et son frère Joseph tenaient un café appelé le Bar de l'Horloge à La Ciotat, et avaient séparément aménagé un terrain de boules sur le terrain Béraud de la ville, qu'ils baptisèrent La Boule Étoilée. C'est sur ce terrain de boules, et non au café lui-même, que se déroula la partie décisive avec Jules Hugues et que fut organisé le premier tournoi officiel en 1910.
Qu'a fait Ernest Pitiot après La Ciotat ?
Pitiot s'installa plus tard dans le département de l'Hérault, en Languedoc, où les archives le situent occupant des fonctions au casino de Palavas-les-Flots et jouant régulièrement sur le terrain historique du Peyrou à Montpellier. Selon un récit familial écrit par Martine Pilate, petite-fille de son frère Joseph, son étape majeure suivante survint après qu'un président de club rival se moqua de sa proposition de faire participer des équipes de pétanque à un tournoi de jeu provençal à Montpellier aux côtés des équipes traditionnelles. Furieux, Pitiot passa cette même nuit de 1943 à rédiger les règles et les statuts avec l'aide de son épouse, et déposa la fédération à la préfecture de l'Hérault dès le lendemain matin. La Fédération du Languedoc-Roussillon de la Piedtanque, l'un des tout premiers organes de gouvernance régionale du sport, fut ainsi créée fin 1943 ; son avis officiel parut au Journal Officiel le 25 mai 1945, quelques semaines avant la fondation de la FFPJP elle-même. Pitiot n'en assura pas lui-même la présidence : ce fut son ami proche Raoul Meyer qui en devint le premier président.
Ernest Pitiot a-t-il été le premier président de la FFPJP ?
Non - c'est une idée reçue fréquente. La liste officielle des présidents nationaux publiée par la FFPJP indique Marcel Pinodel comme premier président (1946-1957) ; Pitiot n'a assuré la présidence par intérim que durant environ un an, en 1957, après le décès de Pinodel, avant que Louis Altério ne prenne le relais en 1958. La contribution la plus importante de Pitiot fut celle d'un fondateur : des récits familiaux créditent sa fédération du Languedoc-Roussillon d'avoir contribué à apporter environ 1 000 licenciés à la FFPJP lors de sa fondation à Marseille en juillet 1945, bien que les archives ne permettent pas d'établir avec certitude si ce chiffre reflète spécifiquement sa fédération ou l'enthousiasme national plus large entourant la fondation de la FFPJP.