Jules Hugues - Fondateur de la pétanque | Profil de joueur

Le joueur qui a donné son nom à la pétanque

Jules Hugues n'avait pas l'intention d'inventer l'un des sports de boules les plus pratiqués au monde. Il était, selon toutes les sources, simplement un joueur de jeu provençal talentueux et bien connu dans la petite ville portuaire méditerranéenne de La Ciotat, près de Marseille, dans les années précédant la Première Guerre mondiale. Connu localement sous son surnom « Lenoir » (« Le Noir »), Hugues s'était forgé une solide réputation locale au jeu provençal (aussi appelé la longue), la forme exigeante de la pétanque à élan de course qui dominait alors le sud de la France. C'est la fin de cette carrière, et non son apogée, qui a changé pour toujours le sport des boules.

Presque rien de la vie de Hugues en dehors de La Ciotat n'a survécu dans les archives historiques - aucune fédération, aucun musée, aucune source consultée pour ce profil ne documente ses dates de naissance ou de décès, ou des détails sur sa famille. Plusieurs sources locales indépendantes s'accordent cependant sur un point : Hugues était commerçant à La Ciotat. Ce qui est documenté de manière cohérente et indépendante, à la fois sur la page d'histoire officielle de la FFPJP, dans les historiques régionaux de clubs de boules, et dans de multiples récits journalistiques sur l'origine du sport, c'est l'unique après-midi qui l'a rendu historiquement important - même si l'année exacte de cette après-midi fait débat parmi les historiens du sport (voir ci-dessous).

Les rhumatismes et le terrain Béraud

Le jeu provençal exigeait de ses joueurs un élan de course avant le lâcher de la boule, un geste physiquement exigeant qui récompensait autant l'athlétisme que la précision. Au début des années 1900, Hugues était de plus en plus gêné par des rhumatismes sévères - des douleurs et raideurs articulaires qui rendaient l'élan de course douloureux, puis, finalement, impossible à exécuter.

Le tournant survint à La Boule Étoilée, un terrain de boules que les frères Ernest et Joseph Pitiot aménagèrent sur le terrain Béraud de La Ciotat, distinct du café qu'ils tenaient à proximité, le Bar de l'Horloge - une précision propre au récit familial le plus détaillé de cette histoire ; la plupart des récits plus courts appellent simplement l'ensemble du site « La Boule Étoilée ». L'histoire officielle de la FFPJP situe cet épisode en 1907 ; les historiens de la pétanque Jac Verheul et Martine Pilate le situent plutôt au printemps 1910, quelques mois seulement avant le premier tournoi officiel organisé sur place en juin de cette année-là. En voyant Hugues peiner, les frères Pitiot trouvèrent une solution à deux : ce même récit familial crédite Joseph d'avoir d'abord suggéré que Hugues joue assis sur une chaise à la ligne de tir, puis Ernest d'avoir tracé le cercle autour de lui et fixé la règle des pieds joints, tandis que les récits populaires plus courts créditent Ernest seul d'un tir debout, pieds joints. Dans tous les cas, l'idée permit à un champion qui ne pouvait plus courir de continuer à jouer au sport qu'il aimait - et elle s'avéra être bien plus qu'un simple aménagement ponctuel.

La naissance d'un nom

Le nouveau style de jeu, immobile, tira son nom directement de l'adaptation de Hugues. L'expression provençale pè tanca (rendue en français par pieds tanqués, « pieds plantés » ou « pieds ancrés ») décrivait exactement ce que Hugues faisait désormais au cercle de tir - et cette expression se contracta en pétanque. Chacune des quelque 20 millions de personnes qui pratiquent aujourd'hui ce sport dans le monde joue, au sens littéralement linguistique du terme, « à la manière de Jules Hugues ».

Les frères Pitiot passèrent les années suivantes à affiner et populariser ce format au terrain Béraud, et organisèrent le 11 juin 1910 le premier tournoi officiel de La Ciotat sous les nouvelles règles - huit équipes de deux joueurs disputant un prix de 10 francs, selon le récit de Verheul et Pilate - l'événement que la plupart des sources considèrent comme les véritables débuts publics de la pétanque, même si l'adaptation pour Hugues est le moment où le jeu lui-même a réellement été créé, quelle que soit celle des deux dates disputées à laquelle cette adaptation eut lieu. Pour l'histoire complète de la manière dont ce tournoi de 1910 a mené à la fondation de la FFPJP (1945) et de la FIPJP (1958), consultez notre histoire complète de la pétanque.

Une légende dotée d'un vrai boulodrome

Contrairement aux champions qui suivirent, Hugues n'a laissé aucun palmarès compétitif en pétanque - au moment où le jeu né de son adaptation commençait à être organisé et disputé officiellement, sa propre carrière de joueur avait déjà pris fin à cause de la maladie qui l'avait inspirée. Son héritage vit plutôt dans la mémoire civique de La Ciotat sur la naissance du sport. Le boulodrome principal de la ville porte le nom de Boulodrome Jules Lenoir en son honneur, et l'association Jules Lenoir locale entretient un petit musée et une collection patrimoniale consacrés à l'histoire de l'origine du sport, maintenant vivant l'aménagement imaginé pour Hugues comme un motif de fierté civique pour la ville largement reconnue comme le berceau de la pétanque.

L'histoire de Hugues est également indissociable de celle de l'homme qui proposa l'aménagement en sa faveur : voir notre profil d'Ernest Pitiot, le cafetier devenu plus tard fondateur de fédération, qui transforma un simple geste d'amitié en règles d'un sport mondial.

Pourquoi cette histoire compte encore

La place de Hugues dans l'histoire de la pétanque rappelle que le sport a été construit, dès sa toute première après-midi, autour de l'accessibilité plutôt que de l'athlétisme. Le tir immobile qu'un ami improvisa pour permettre à un champion atteint de rhumatismes de continuer à jouer est la même règle qui permet aujourd'hui à des enfants, à des seniors, et à des joueurs en situation de handicap physique de prendre une boule et de jouer à armes égales avec n'importe qui d'autre sur le terrain. Plus d'un siècle plus tard, cette idée fondatrice - abaisser la barrière physique à l'entrée tout en préservant l'exigence technique et l'amitié - reste la raison pour laquelle la pétanque se joue dans plus de 100 pays à travers le monde. Pour en savoir plus sur la manière dont le sport perpétue cet esprit aujourd'hui, consultez notre guide de la pétanque pour les joueurs en situation de handicap.