Pétanque vs bowls sur gazon : quelle différence ?

Quiconque a assisté à la fois à une partie de pétanque sur une place de village français et à un match de bowls sur un gazon impeccable en Angleterre ou en Australie s'est sans doute demandé si ces deux jeux n'étaient pas secrètement identiques. Ce n'est pas le cas. Au-delà de l'objectif commun - rapprocher sa boule d'une petite boule cible plus que l'adversaire - la pétanque et les bowls sur gazon divergent sur presque tous les plans pratiques : la forme de la boule, la façon dont elle est jouée, la surface de jeu, et même la manière de remporter une partie.

Ce guide détaille précisément où les deux sports se rejoignent et où ils se séparent.

Tableau comparatif rapide

1. Histoire et héritage

Pétanque

La pétanque est le plus jeune des grands jeux de boules mondiaux, créée en 1907 à La Ciotat, près de Marseille. La légende attribue sa création à Jules Lenoir, un joueur dont les rhumatismes ne lui permettaient plus l'approche en courant utilisée au jeu provençal, dont la pétanque est issue. Ses amis ont redessiné le jeu autour d'une position fixe, pieds joints, suffisamment proche de la cible pour qu'un long élan ne soit plus nécessaire. Le nom vient de l'expression provençale pès tancats, « pieds fixés ».

Bowls sur gazon

Les bowls sur gazon sont bien plus anciens. Le Southampton Old Bowling Green en Angleterre est souvent cité comme le plus vieux green encore en usage au monde, utilisé depuis 1299 (le green du Chesterfield Bowling Club, daté de 1294, est parfois avancé comme un rival plus ancien), et les origines du jeu remontent probablement plus loin encore. Il fut populaire (et régulièrement interdit) auprès des rois comme des roturiers anglais pendant des siècles, avant d'être codifié avec des règles standardisées au XIXe siècle. De Grande-Bretagne, il s'est répandu dans tout le Commonwealth, et a figuré à toutes les éditions des Jeux du Commonwealth depuis la première, en 1930, à la seule exception des Jeux de 1966 à Kingston (Jamaïque).

2. Le matériel : boules d'acier vs bowls biaisés

C'est ici que les deux sports diffèrent le plus fondamentalement.

Les boules de pétanque

Les boules de pétanque sont des sphères creuses en acier, assez petites pour tenir dans une main, et parfaitement rondes, sans lestage interne.

• Diamètre : 70,5 mm à 80 mm
• Poids : 650 g à 800 g
• Comportement : parfaitement rondes, elles se déplacent en ligne droite, qu'elles soient lancées en l'air ou roulées au sol.

Les bowls sur gazon

Les bowls sont de grosses boules pleines, aujourd'hui le plus souvent en résine plastique (bowls dits « composition »), le caoutchouc et le bois restant autorisés, et chacune d'elles a volontairement une forme asymétrique qui la fait courber, une propriété appelée « biais ». Ce biais s'obtenait autrefois en insérant des poids d'un côté de la boule, mais les règles de World Bowls ne l'autorisent plus : c'est désormais la seule forme du bowl qui lui donne son biais.

• Diamètre : 112 mm à 131 mm en résine ou caoutchouc, jusqu'à 134 mm en bois (à peu près la taille d'un pamplemousse)
• Poids : jusqu'à 1,59 kg, plusieurs fois plus lourd qu'une boule de pétanque
• Comportement : le biais fait courber le bowl en ralentissant, ce qui oblige les joueurs à viser volontairement à côté de la cible et à laisser la courbe ramener la boule vers le jack - une compétence radicalement différente du lancer en ligne droite d'une boule de pétanque.

La boule cible

Les deux sports (en anglais du moins) appellent leur petite boule cible « jack », ce qui prête à confusion.

• En pétanque, on l'appelle plus précisément le cochonnet, une petite boule en bois ou en matériau synthétique de 30 mm (±1 mm).
• Aux bowls sur gazon, le jack est une sphère unie, blanche ou jaune, plus grande que celle de la pétanque : 63-64 mm et 225-285 g sur gazon naturel, ou jusqu'à 67 mm et 382-453 g sur surface synthétique ou en intérieur, selon les règles officielles de World Bowls.

3. La surface de jeu

Pétanque : rustique et polyvalente

La pétanque est conçue pour se jouer presque n'importe où : gravier bien tassé, chemins de terre, pierre concassée, voire sable. L'irrégularité du sol fait partie du jeu, un mauvais rebond restant toujours possible, et les joueurs apprennent à lire le terrain. Les parties informelles ne nécessitent aucune limite marquée, et même les terrains de compétition (au moins 15 m x 4 m pour les championnats nationaux et les compétitions internationales) se délimitent facilement avec une cordelette.

Bowls sur gazon : le green impeccable

Les bowls sur gazon, c'est l'inverse : ils exigent une surface de jeu plane et précisément entretenue, appelée « green », historiquement une pelouse naturelle tondue très ras et parfaitement de niveau, même si les surfaces synthétiques sont aujourd'hui courantes. Un green se divise en couloirs parallèles appelés « rinks », chacun large de 4,3 à 5,8 m en extérieur (4,6 à 5,8 m en salle), sur toute la longueur d'un green qui mesure de 31 à 40 m dans le sens du jeu, permettant à plusieurs parties de se dérouler côte à côte. L'entretien d'un green de bowls est un métier spécialisé et permanent, bien loin des exigences d'un terrain de pétanque.

4. Technique de lancer

Pétanque : lancée depuis un cercle fixe

La règle emblématique de la pétanque est la position de lancer : les deux pieds doivent rester à l'intérieur d'un petit cercle (35-50 cm), sans en sortir, jusqu'à ce que la boule ait atterri. Depuis cette position fixe, la boule est lancée en l'air, à la main, paume vers le bas, généralement avec un effet rétro donné au poignet en fin de geste, qui aide une boule en acier à s'arrêter rapidement plutôt que de glisser à l'atterrissage.

Bowls sur gazon : roulés depuis un tapis

Les bowls sur gazon ont leur propre règle de position fixe, mais la boule n'est jamais lancée, seulement roulée. Le joueur pose au moins une partie d'un pied sur ou directement au-dessus d'un tapis rectangulaire, et depuis un geste souple d'élan arrière puis avant (plus proche d'un lancer de cricket en dessous de l'épaule que d'un jet), relâche le bowl au ras du sol pour qu'il roule sur toute la longueur du green. Sortir du tapis, ou relâcher la boule avant qu'une partie du pied ne soit sur ou au-dessus du tapis, constitue une « faute de pied ». Contrairement à la bocce, il n'y a ni marche ni course d'élan avant le lâcher : tout le geste part de cette position unique et fixe.

5. Règles et comptage des points

Les deux sports partagent le même principe de base : une fois toutes les boules d'une manche jouées, l'équipe dont la boule est la plus proche de la cible marque un point pour chacune de ses boules plus proches que la meilleure boule adverse.

• Pétanque : les parties se jouent presque toujours en un score fixe de 13 points, quel que soit le nombre de mènes nécessaires.
• Bowls sur gazon : le format de comptage varie selon la discipline. Au niveau World Bowls et Jeux du Commonwealth, le simple se joue en 21 points (le jeu en sets est aussi autorisé) ; les formats par équipe (double, triplette, quadrette) se jouent plutôt sur un nombre fixe de manches (18 au niveau mondial, ou 15 en triplette quand chaque joueur lance trois boules, avec des formats plus courts ou plus longs courants en club), le score le plus élevé après la dernière manche l'emportant, indépendamment d'un seuil de points particulier.

6. Où chaque jeu s'épanouit-il ?

Les bastions de la pétanque : la France (où elle est née et reste un loisir national), l'Afrique francophone (Madagascar, Sénégal, Bénin, Cameroun, et bien d'autres), et l'Asie du Sud-Est (Thaïlande, Cambodge, Laos, Vietnam), avec une présence croissante en Europe et dans les Amériques. La FIPJP réunit des fédérations nationales de tous les continents.

Les bastions des bowls sur gazon : l'Angleterre et l'ensemble du Royaume-Uni, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud et le Canada, où le jeu bénéficie d'une solide tradition de clubs et de milliers de greens dédiés. Il figure au programme de chaque édition des Jeux du Commonwealth depuis 1930, à l'exception de celle de 1966, lui offrant une plateforme compétitive internationale que la pétanque n'a jamais eue à ce niveau.

Lequel choisir ?

Choisissez la pétanque si :

• vous voulez pouvoir jouer n'importe où, sur du gravier, de la terre ou une plage, sans installation dédiée ;
• vous aimez un jeu rapide et convivial qui tient dans un petit sac ;
• vous appréciez le mélange tactique du « pointage » (se rapprocher) et du « tir » (dégager une boule adverse en plein vol).

Choisissez les bowls sur gazon si :

• vous avez accès à un club ou un green, ou aimez l'idée d'un sport plus formel et organisé en club ;
• vous êtes attiré par la compétence spécifique consistant à lire et contrôler la courbe d'une boule biaisée ;
• vous voulez un sport doté d'un parcours compétitif établi, des ligues nationales jusqu'aux Jeux du Commonwealth.

Foire aux questions

Les boules de pétanque et les bowls sur gazon sont-ils interchangeables ?

Non. Les boules de pétanque sont bien trop petites, légères et parfaitement rondes pour être utiles aux bowls sur gazon, et un bowl biaisé serait injouable (et contraire au règlement) en pétanque, qui exige une boule roulant et volant en ligne droite.

Pourquoi un bowl sur gazon dévie-t-il alors qu'une boule de pétanque non ?

Un bowl sur gazon est fabriqué avec une forme asymétrique, un côté plus arrondi que l'autre, qui lui donne une courbe permanente appelée biais, spécifique à ce sport. (Les bowls anciens étaient parfois lestés pour créer ce biais, mais les règles de World Bowls n'autorisent plus l'insertion de poids.) Une boule de pétanque n'a aucun décalage de ce type : elle est usinée pour être la plus proche possible d'une sphère parfaitement équilibrée, précisément pour voler et rouler en ligne droite.

Les bowls sur gazon sont-ils identiques au « crown green bowls » ?

Pas tout à fait. Le « crown green bowls », populaire dans certaines régions du nord de l'Angleterre et des Midlands, se joue sur un green irrégulier et bombé (plus haut au centre), sans couloirs marqués ni longueur fixe, tandis que les bowls sur gazon décrits ici (parfois appelés « flat green bowls ») se jouent sur un green plan, avec des couloirs droits et standardisés, selon les Lois du Sport de World Bowls.

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