Pétanque, Jeu Provençal, Boule Lyonnaise : quelles différences ?

Entrez dans presque n'importe quel bar français et évoquez « les boules » : quelqu'un finira par parler du jeu provençal ou de la boule lyonnaise comme s'il s'agissait simplement d'anciens noms de la pétanque. Ce n'est pas le cas. Les trois sont bel et bien des jeux distincts, avec leurs propres règles, leur propre matériel et leurs propres fédérations - et la pétanque est en réalité la benjamine des trois, pas une vieille appellation régionale des autres.

Ce guide démêle cet arbre généalogique : ce qu'est chaque jeu, en quoi ils diffèrent, et où chacun se pratique encore aujourd'hui.

Tableau comparatif rapide

1. Trois jeux, un même arbre généalogique

Pétanque, jeu provençal et boule lyonnaise sont tous des « sports de boules » - des jeux pratiqués avec des boules lourdes lancées ou roulées vers une boule cible plus petite - mais ils sont régis séparément. Depuis 2021, ils sont tous réunis sous l'égide de la World Pétanque and Bowls Federation (WPBF), formée après la dissolution en avril 2020 de la précédente confédération faîtière, la CMSB (Confédération Mondiale des Sports de Boules, fondée en 1985 à Monaco). Trois fédérations internationales composent cette structure :

• La FIPJP (Fédération Internationale de Pétanque et Jeu Provençal) régit à la fois la pétanque et le jeu provençal.
• La FIB (Fédération Internationale de Boules) régit la boule lyonnaise, connue à l'international sous le nom de « sport-boules » ou « bocce volo ».
• La CBI (Confederazione Boccistica Internazionale) régit la raffa, une discipline italienne apparentée. C'est un sport différent de la « bocce » telle qu'on la pratique habituellement dans les jardins et couverte dans notre guide pétanque vs bocce - la raffa est une discipline italienne de compétition précise, tandis que la « bocce » au sens large désigne la famille plus vaste des jeux de boules italo-américains.

En France, la pétanque et le jeu provençal sont gérés ensemble par une seule fédération nationale, la FFPJP (Fédération Française de Pétanque et de Jeu Provençal), tandis que la boule lyonnaise a son propre organisme national, la FFSB (Fédération Française du Sport-Boules).

2. Histoire et origines

La boule lyonnaise : la doyenne des trois

La boule lyonnaise est l'aînée de la famille. Elle apparaît au XVIIIe siècle à Lyon sous des noms comme « jeu de boules » ou « jeu national », s'organise formellement en sport en 1850 avec la fondation de la société du Clos Jouve, et voit son premier concours véritablement réglementé se tenir à Lyon en 1894, rassemblant environ 1 200 joueurs. Les fédérations régionales s'unissent en 1922 au sein de l'UNFB (Union Nationale des Fédérations Boulistes), qui devient la Fédération Française de Boules en 1942 puis l'actuelle FFSB en 1981. La fédération internationale, la FIB, est créée en 1946.

Le jeu provençal : le jeu des « trois pas »

Le jeu provençal, aussi appelé « la longue », s'est développé au XIXe siècle dans le sud de la France comme la forme « à longue distance » du jeu de boules provençal. Chaque jet part d'un cercle, mais le joueur se déplace ensuite : selon le règlement de la FFPJP, le pointeur doit faire un pas hors du cercle puis jouer soit en équilibre sur une jambe, soit les deux pieds au sol (sans déplacer le pied resté dans le cercle), tandis que le tireur doit faire trois pas et lâcher sa boule au moment du troisième appui, d'où le surnom de « jeu des trois pas ». Il se joue avec du matériel aux dimensions de la pétanque, et le premier championnat de France de jeu provençal a eu lieu en 1946.

La pétanque : née du jeu provençal en 1907

La pétanque est la benjamine des trois, et elle a été créée précisément pour supprimer l'élan de course qui caractérise ses deux ancêtres. Comme le raconte notre article sur l'histoire de la pétanque, le jeu est inventé en 1907 à La Ciotat lorsqu'un joueur de jeu provençal, Jules Hugues (surnommé « Lenoir »), trouve l'élan de course trop douloureux à cause de ses rhumatismes. Son ami Ernest Pitiot lui propose alors de jouer depuis une position fixe - et la pétanque, du provençal pès tancats (« pieds joints » ou « pieds plantés »), est née. L'année 1907 est la date traditionnelle ; le premier concours officiel de pétanque est organisé par les frères Pitiot à La Ciotat en 1910. La FFPJP est fondée en 1945, et la FIPJP suit en 1958 à Marseille.

3. Le matériel : mêmes boules, boules différentes

C'est l'une des différences les plus concrètes si vous hésitez sur quoi acheter.

La pétanque et le jeu provençal partagent des spécifications de boules identiques selon les règles FIPJP : boules métalliques creuses de 70,5 à 80mm de diamètre et de 650 à 800g. Si vous possédez déjà un jeu de boules de pétanque, il conviendra aussi pour une partie de jeu provençal - consultez notre guide pour choisir vos premières boules si vous cherchez à en acheter.

La boule lyonnaise utilise une boule totalement différente, plus grande. Selon les règles de la FFSB, une boule lyonnaise standard mesure 90 à 110mm de diamètre et pèse 900 à 1200g (les femmes et les jeunes peuvent utiliser des boules dès 800g et de plus de 88mm), en métal ou en matière synthétique, traditionnellement coulée dans un alliage de cupro-aluminium (un mélange d'aluminium, de cuivre, de nickel et de fer) plutôt que dans l'acier inoxydable ou carbone habituel des boules de pétanque actuelles. Elles ne sont interchangeables ni avec les boules de pétanque ni avec celles de jeu provençal - elles sont nettement plus grosses et plus lourdes en main.

4. Position de tir et technique

La pétanque se définit par sa position statique : les deux pieds restent à l'intérieur d'un cercle de 35 à 50cm, et le joueur lâche la boule d'un geste en cloche à effet rétro, sans jamais faire un pas.

Le jeu provençal part lui aussi d'un cercle, mais le jet se fait en mouvement. Pour pointer, le joueur sort un pied du cercle et lâche généralement la boule en équilibre sur une jambe ; pour tirer, il effectue les fameux « trois pas » d'élan et lâche la boule au moment du troisième appui. Le geste est plus proche du lancer athlétique que du geste contrôlé de la pétanque, et la boule doit parcourir 15 à 20 mètres.

La boule lyonnaise utilise elle aussi un élan de course pour tirer, et ses disciplines de compétition sont plus spécialisées que celles des deux autres jeux. Deux épreuves individuelles de tir définissent le haut niveau : le tir de précision, où le joueur tire sur des cibles placées sur les 11 alvéoles d'un tapis de 6 mètres, certaines entourées de boules obstacles, et le tir progressif, une épreuve de cinq minutes où le joueur fait des allers-retours sur le terrain pour tirer des boules posées sur deux tapis de 5,20 mètres situés à chaque extrémité, la distance changeant à chaque passage, ce qui teste à la fois vitesse, endurance et précision. Il existe aussi un jeu traditionnel de point et de tir, pratiqué en simple, en double et en quadrettes à trois ou quatre joueurs.

5. Le terrain

La pétanque demande le moins d'espace et le moins de préparation. Les parties amicales se jouent sur presque toute surface semi-plane - gravier, terre, sable tassé - sans limites fixes obligatoires. Les compétitions utilisent une zone tracée d'environ 15m x 4m. Consultez notre guide des dimensions du terrain pour la spécification FIPJP complète.

Le jeu provençal nécessite une bande plus longue pour ses distances de jeu de 15 à 20 mètres : le règlement de la FFPJP prévoit un terrain de 24m de long et 4m de large, jamais moins de 3,50m.

La boule lyonnaise se joue sur le terrain le plus standardisé des trois : un rectangle officiel de 27,5m de long sur 2,5 à 4m de large, divisé en deux zones de jeu par une zone neutre centrale de 12,5m - une configuration pensée pour ses tirs de course et ses disciplines de tir spécialisées, à l'opposé du jeu informel en cercle de la pétanque.

6. Où chaque jeu prospère aujourd'hui

La pétanque est la réussite planétaire de la famille. Elle se pratique dans plus de 100 pays, et la FIPJP estime à plus de 15 millions le nombre de joueurs dans le monde, des places de village françaises aux parcs urbains d'Asie du Sud-Est et d'Amérique du Nord.

Le jeu provençal est resté proche de ses racines. Il continue d'être activement pratiqué et organisé à travers les championnats de France, mais reste concentré dans son berceau provençal plutôt que de s'être répandu à l'international comme la pétanque.

La boule lyonnaise est elle aussi restée régionale - centrée sur Lyon et la région Rhône-Alpes - mais elle possède une véritable scène compétitive internationale à travers la FIB, avec ses propres championnats du monde et une présence récurrente dans le programme des sports de boules des World Games (la boule lyonnaise y a été disputée à chaque édition de 2001 à 2017).

Quel membre de la famille essayer ?

• Choisissez la pétanque si vous voulez la version la plus accessible, la plus transportable et la plus populaire à l'international - un jeu de boules et un coin de gravier suffisent. Commencez avec notre guide du débutant.
• Choisissez le jeu provençal si vous jouez déjà à la pétanque et souhaitez une variante plus physique, qui récompense un tir de course puissant et couvre plus de terrain par point.
• Choisissez la boule lyonnaise si vous êtes attiré par une discipline plus spécialisée, alliant précision et athlétisme, avec son propre matériel dédié et sa propre structure de compétition - surtout si vous êtes proche de Lyon ou d'un autre club de Rhône-Alpes.

Pour aller plus loin

• Comparez la pétanque à sa cousine italienne dans Pétanque vs. Bocce Ball
• Découvrez l'histoire complète de la naissance de la pétanque en 1907 dans L'histoire de la pétanque
• Nouveau dans le jeu ? Commencez avec notre guide du débutant en pétanque